Thomas Engst

Es ist sechs Uhr morgens und der Strand ist leer. Die Flut hat die Fußabdrücke aus dem Sand getilgt, und die Oberfläche ist eine weiße, vollkommen glatte Sandfläche. An diesem bewölkten Morgen sind die einzigen Besucher der Tortuga Bay, einem der beliebtesten Strände der Insel Santa Cruz, drei Forscher der Charles Darwin Foundation.

Geplant ist, eine Drohne über die Bucht fliegen zu lassen, um die Meeresschildkröten zu zählen, die sich zu dieser ruhigen Zeit dort aufhalten. Später, wenn die Besucher kommen, werden sie dasselbe tun. Ihr Ziel ist es, eine Frage zu beantworten: Welche Auswirkungen hat der Tourismus auf die Schildkrötenpopulationen, die sich hier ernähren und ausruhen?

Die Frage stellte sich während der Abriegelung, die als Reaktion auf die COVID-19-Pandemie verhängt wurde, als wilde Tiere anfingen, durch die leeren Straßen der Städte auf der ganzen Welt zu streifen. Was geschah auf den berühmten Galápagos-Inseln vor Ecuador? Haben auch hier mehr Tiere die Plätze zurückerobert?

turtle swimming underwater
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Da die Bewegungsbeschränkungen die Feldarbeit an abgelegenen Orten, an denen Forscher normalerweise Artenzählungen durchführen, verhinderten, beschlossen die Forscher der Charles Darwin Foundation zusammen mit dem Galápagos-Nationalpark und mit finanzieller Unterstützung der National Geographic Society, die Bucht von Tortuga zu untersuchen. Dieser Strand ist von der nahe gelegenen Stadt Puerto Ayora aus leicht zu erreichen.

Die Studie ist noch nicht abgeschlossen, aber die Forscher haben große Unterschiede zwischen der Zahl der Schildkröten festgestellt, die in der Zeit, als der Strand geschlossen war, und jetzt, da die Touristen wieder in das Gebiet zurückkehren, registriert wurden.

Es ist 7 Uhr morgens. Das Meer ist völlig ruhig, ein Spiegel, in dem Schildkröten ruhen und fressen. Es gibt einen einsamen Schwimmer. Der Rest des Strandes ist für die Leguane bestimmt, die sich in den sporadischen Sonnenstrahlen sonnen, die durch die dicken Wolken und den zeitweiligen Regen brechen.

Byron Delgado, ein Geograf, fliegt die Drohne bis zum Ende der Bucht, 40 Meter über dem Wasser. Die Maschine ist so programmiert, dass sie im Flug alle drei Sekunden ein Bild aufnimmt. Jedes Bild wird mit einem Geotag versehen, und jedes Mal, wenn das Team zur Tortuga-Bucht zurückkehrt, wiederholt die Drohne dieselbe Route und fotografiert genau die gleichen Stellen.

cold road beach sand
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Unten misst der Freiwillige Alan Jacome die Wassertemperatur und die Biologin Diana Loyola schreibt auf, was sie sieht. Touristen: einer, ein einsamer Schwimmer. Kajaks und Schnellboote: null. Himmel: bewölkt. Wassertemperatur: 23º Celsius (73,4° Fahrenheit). Wind: ruhig. Flut: hoch.

Nach 40 Minuten Drohnenflug und tausend aufgenommenen Fotos bringt Delgado die Drohne wieder zum Landen. Die Forscher haben festgestellt, dass sich die Schildkröten am Ende der Bucht aufhalten, aber sie haben auch eine Gruppe von Weißspitzenhaien gesehen, die sich in der Nähe des Ufers bei den Mangroven ausruhen.

Drei Stunden später, um 10 Uhr vormittags, ändert sich die Landschaft. Die meisten von ihnen gehen den Weg entlang, der in der Nähe der Stadt beginnt. Einige mieten Kajaks, und zwei Schnellboote fahren langsam in die Bucht ein und bringen weitere Besucher herein.

Delgado und Jacome lassen die Drohne erneut fliegen und wiederholen den vorherigen Weg, und Loyola notiert erneut die Anzahl der Touristen und Wasserfahrzeuge, die Wetterbedingungen, die Wassertemperatur und die Gezeitenhöhe.

Seit Juni 2020 führen die Forscher einmal pro Woche dieselbe Überwachung in der Bucht durch, und sie werden dies bis zur ersten Dezemberwoche fortsetzen. Am Ende der Übung werden sie Tausende von Fotos haben, die sie über mehr als ein Jahr hinweg gesammelt haben und die sie analysieren werden, um eine Karte zu erstellen, die zeigt, wie sich die Dynamik der Schildkrötenverteilung ändert, wenn Touristen anwesend sind, sagt Macarena Parra, Koordinatorin des Meeresschildkrötenprojekts der Charles Darwin Foundation.

bird s eye view of a beach
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Sie werden auch die von Loyola gesammelten Umweltinformationen analysieren und in ihre Berechnungsmodelle einfließen lassen. “Diese Modelle ermöglichen es uns, die Variablen zu lesen, in diesem Fall die Anwesenheit von Menschen, Booten und Kajaks, die Höhe der Gezeiten und die Wassertemperatur”, sagt Parra. “Und das Modell sagt mir, welche der Variablen die größte Auswirkung auf den Bestand der Schildkröten hat.”

Ziel ist es, die Umweltbehörden zu beraten, wie man das Gebiet so verwalten kann, dass der Tourismus keine negativen Auswirkungen auf die Schildkröten hat.

Wenn wir zum Beispiel sehen, dass es ein bestimmtes Gebiet gibt, in dem die Schildkröten fressen, wäre es gut, Kajaks oder Schnorcheln zu verbieten, weil das bedeutet, dass die Leute den Schildkröten mit Kameras folgen [um Fotos zu machen]”, sagt Parra. “Wir können so etwas empfehlen.”

Diese Art von Informationen “könnten auf andere Orte im Archipel übertragen werden, wie z. B. die Insel Isabela, wo es unglaublich viele Schildkröten gibt”, sagt Parra. “Die Idee ist, ein Gleichgewicht [zwischen Naturschutz und Tourismus] zu finden, damit wir alle zusammen leben können.”

blue turtles on brown sand
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Die Forschungsarbeiten sind noch nicht abgeschlossen, aber das Team konnte bereits einige eindeutige Ergebnisse anhand der Fotos feststellen, die es nach jeder Überwachungssitzung herunterlädt, um die Anzahl der Schildkröten an jedem Referenzpunkt zu zählen. “Die Anzahl der Schildkröten, die wir gesehen haben, hat sich dramatisch verändert, als der Strand geschlossen war und es keine Touristen oder Boote gab”, sagt Parra. Bei den Erhebungen in diesem Zeitraum wurden etwa 300 Schildkröten am Strand gezählt. “Unglaublich! So viele habe ich schon lange nicht mehr gesehen”, sagt Parra.

Außerdem waren die Schildkröten viel mehr in der Bucht verteilt”, sagt sie. Jetzt, wo die Touristen zurück sind, sammeln sich die Schildkröten eher am äußersten Ende des Strandes. Der Grund dafür könnte sein, dass die Touristen die Küstenlinie in Beschlag genommen haben.

Laut Parra beschreiben andere Studien bereits die Auswirkungen des Tourismus auf das Verhalten verschiedener Arten. Delfine zum Beispiel nutzen verschiedene Gebiete für unterschiedliche Zwecke, sagt Parra, und “einige Studien zeigen, dass die Einmischung oder Störung von Delfinen, wenn sie sich in Gebieten aufhalten, in denen sie interagieren [sozialisieren], schädlich für die Dynamik der Population ist und zur Verdrängung der Tiere in andere Gebiete führt.”

turtle floating under blue sea water
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Die laufende Studie in der Tortuga-Bucht könnte zum ersten Mal feststellen, ob etwas Ähnliches mit Schildkröten geschieht.

Auf den Galápagos-Inseln leben etwa 30.000 Menschen, aber vor der Pandemie kamen jährlich etwa 250.000 Touristen auf die Inseln. Nach der Flaute während der Abriegelung wurden die Inseln allmählich wieder geöffnet, und die Touristenzahlen steigen langsam wieder an, auch wenn sie noch weit von den Höchstständen vor der Pandemie entfernt sind.

Die Wirtschaft der Galápagos-Inseln ist auf den Tourismus ausgerichtet. Der Jahreshaushalt des Galápagos-Nationalparks sowie die Einnahmen von Händlern, Fischern, Landwirten und Transportunternehmen hängen von einer florierenden Tourismusindustrie ab. “Es spielt keine Rolle, ob Sie Fleisch verkaufen oder ein Taxi besitzen”, sagt Mariuxi Farías, WWF-Vertreter auf den Galápagos-Inseln. “Wenn die Touristen ausbleiben, wird Ihre Wirtschaft in Mitleidenschaft gezogen.”

black and gray sea turtle on brown sand
Photo by Jolo Diaz on Pexels.com

Auch wenn alle darauf warten, dass sich die Dinge wieder normalisieren, sind sich viele einig, dass dieser Moment genutzt werden muss, um die wirtschaftliche Abhängigkeit der Inseln vom Tourismus zu überdenken. “Wir haben erkannt, dass wir über andere Aktivitäten nachdenken müssen, die auf den Galápagos stattfinden können”, sagt Farías. “Zum Beispiel sollten wir den Fischereiprodukten einen gewissen Mehrwert verleihen.”

Gleichzeitig sind sich die Einheimischen zwar einig, dass der Tourismus wiederbelebt werden muss, aber sie fragen sich auch, welche Art von Tourismus sie wollen. “Statt eines Massentourismus hätten wir lieber einen Tourismus, der den Wert des Naturerbes zu schätzen weiß und eine höhere Kaufkraft hat”, sagt Farías.

“Wir müssen den Tourismus als ein Instrument zur Erhaltung der Natur sehen. Er bringt den Gemeinden viele Vorteile, aber wenn er nicht gut geplant und verwaltet wird, kann er sehr negative Auswirkungen haben”, fügt sie hinzu.

Der Galápagos-Nationalpark verfügt jetzt über einen Managementplan, der die Aktivitäten in den Land- und Meeresschutzgebieten regelt. Einer der Aspekte, die in diesem Plan geregelt sind, ist die Anzahl der Touristengruppen, die sich gleichzeitig in einem bestimmten Gebiet aufhalten dürfen.

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Das Problem sei, so Farías, dass Orte in Stadtnähe, wie die Tortuga-Bucht, “nicht so streng geschützt sind wie weiter entfernte Orte, die unberührter sind und nur mit dem Boot erreicht werden können. Man kann den Leuten nicht sagen, dass sie nicht an den Strand gehen sollen.

Laut Parra hat sich das Tourismusmodell auf den Inseln in den letzten 10 Jahren verändert. “Früher war die vorherrschende Form des Tourismus auf den Galápagos-Inseln die Schiffsreise”, sagt sie. “Aber jetzt kommen die Touristen direkt von den Häfen.” Das bedeute, dass Orte wie die Tortuga-Bucht, die leicht und kostenlos zugänglich sind, immer mehr überfüllt sein werden, sagt sie. “Es ist möglich, dass die Situation jetzt gut ist, aber wir müssen uns auf die kommenden Jahre vorbereiten und sehen, was zu tun ist, wie wir den Schutz verbessern und verstärken können, damit diese Stätten so gut wie möglich erhalten bleiben.” (Quelle: deutsche Übersetzung des englischen Originalartikels von Mongabay)